Sainte-Marie, perle de la côte est : histoire, plages, baleines et lieux incontournables
Sainte-Marie, également connue sous son nom malgache Nosy Boraha, est une île située au large de la côte nord-est de Madagascar, en face de Soanierana-Ivongo. Avec ses paysages tropicaux, ses villages paisibles, sa mer turquoise et son ambiance authentique, l’île est l’une des destinations les plus charmantes et romantiques du pays. Connue pour ses plages de sable blanc, ses lagons préservés, sa migration des baleines à bosse et son histoire liée aux pirates, Sainte-Marie possède une identité unique, différente de celle des autres îles de Madagascar comme Nosy Be.
Ici, pas de tourisme de masse, pas de grandes infrastructures, mais plutôt une atmosphère douce et chaleureuse où l’on vit au rythme des marées et du vent. Les voyageurs viennent à Sainte-Marie pour se ressourcer, explorer ses criques cachées, parcourir ses pistes en deux-roues, découvrir son lagon, visiter l’île aux Nattes et s’immerger dans une culture insulaire authentique.
1. Histoire de Sainte-Marie
1.1. Les premiers habitants : les Betsimisaraka
Nosy Boraha a été colonisée par les Betsimisaraka, un peuple d’origine austronésienne établi sur la côte est de Madagascar. Ils vivaient principalement de la pêche, de la culture de riz, du commerce maritime et de la fabrication de pirogues. Leur langue, leur mode de vie et leurs traditions maritimes ont façonné l’identité de l’île.
1.2. L’île des pirates
Entre le XVIIe et le début du XVIIIe siècle, Sainte-Marie est devenue un refuge important pour les pirates européens. Séduits par :
– la proximité des routes commerciales de l’océan Indien,
– ses baies protégées,
– ses nombreux recoins cachés,
– et la possibilité de réparer leurs navires,
beaucoup s’y installèrent, y fondant parfois de petites communautés. Parmi les figures les plus célèbres ayant séjourné à Nosy Boraha figurent William Kidd, Thomas Tew, John Avery ou encore Olivier Levasseur dit La Buse.
Le cimetière des pirates, situé près de la baie des Forbans, est aujourd’hui l’un des lieux emblématiques de l’île, vestige fascinant de cette époque audacieuse.
1.3. Influence chrétienne et coloniale
Au XIXe siècle, des missionnaires européens s’installèrent sur l’île, introduisant le christianisme et contribuant à la construction d’églises, d’écoles et de maisons en pierre. Sous la colonisation française, Sainte-Marie devint une petite place stratégique pour la navigation et le commerce.
Aujourd’hui encore, on observe l’influence européenne dans certains bâtiments, notamment au centre de la ville d’Ambodifotatra.
2. L’ambiance et la vie sur l’île
Sainte-Marie possède une atmosphère douce et apaisante. Loin des grandes villes, elle offre un cadre idéal pour :
– se détendre,
– profiter de la nature,
– découvrir une culture locale chaleureuse.
Les routes sont souvent en terre, les habitants se déplacent en moto, en tuk-tuk ou à vélo, et l’on croise partout des pêcheurs revenant de la mer avec des paniers remplis de poissons et de poulpes.
Le rythme de vie est lent, ce qui fait partie du charme de l’île. On y vient pour ralentir, se reconnecter à la nature et s’évader du quotidien.
3. Que faire et que voir à Sainte-Marie ?
3.1. L’île aux Nattes
Située au sud de Sainte-Marie, l’île aux Nattes est un véritable paradis tropical. Accessible en quelques minutes de pirogue, elle est réputée pour :
– ses plages parfaites,
– ses lagons turquoise,
– son ambiance encore plus tranquille,
– ses hébergements en bord de mer,
– ses balades côtières.
On peut en faire le tour à pied (2 à 3 heures) ou se baigner dans ses eaux cristallines. L’île aux Nattes reste l’un des endroits les plus romantiques de Madagascar, idéal pour les couples.
3.2. Observation des baleines à bosse
Sainte-Marie est l’un des meilleurs spots au monde pour observer les baleines à bosse qui migrent depuis l’Antarctique pour se reproduire dans les eaux chaudes malgaches. La saison va de mi-juin à mi-septembre.
Les excursions en mer permettent d’observer :
– les sauts spectaculaires,
– les battements de nageoires,
– les parades amoureuses,
– les mères accompagnées de leur petit.
Plusieurs opérateurs organisent des sorties respectueuses de la faune marine.
3.3. Plages et lagons
Sainte-Marie regorge de plages magnifiques :
– Plage d’Ampanihy : sauvage, idéale pour les balades.
– Plage de la Cocoteraie : parfaite pour la baignade et le farniente.
– Baie d’Ampasikely : authentique village de pêcheurs.
– Mangalimaso : spot idéal pour observer les couchers de soleil.
Certaines plages sont protégées par la barrière de corail, offrant des eaux calmes et limpides. D’autres sont plus sauvages, ouvertes sur l’océan.
3.4. Le cimetière des pirates
Un lieu incontournable, chargé d’histoire et entouré de mystère. On y trouve :
– des tombes anciennes,
– des croix patinées par le temps,
– une vue magnifique sur la baie.
C’est aussi l’endroit où, selon la légende, certains trésors auraient été enterrés.
3.5. Ambodifotatra
La petite ville principale de Sainte-Marie abrite :
– un marché vivant,
– une église en pierre datant du XIXe siècle,
– un port animé,
– quelques cafés locaux.
C’est un bon endroit pour ressentir la vie quotidienne des habitants.
4. Activités et aventures à Sainte-Marie
4.1. Snorkeling et plongée
La barrière de corail offre de magnifiques fonds marins :
– poissons tropicaux,
– coraux,
– tortues marines,
– petits requins inoffensifs.
Les meilleurs spots se trouvent au nord et au sud de l’île.
4.2. Balades à vélo ou en scooter
Sainte-Marie est idéale pour parcourir les pistes en deux-roues. Louer un scooter ou un vélo permet de visiter :
– les villages,
– les plages isolées,
– les points de vue,
– les cocoteraies.
4.3. Randonnée
Plusieurs sentiers traversent :
– des forêts tropicales,
– des plantations,
– des zones humides,
– le littoral.
Certaines randonnées mènent à des cascades, notamment au centre de l’île.
4.4. Pêche traditionnelle
Il est possible de partir en mer avec des pêcheurs locaux pour une session authentique. Une excellente manière de découvrir la culture maritime de l’île.
5. Excursions autour de Sainte-Marie
5.1. Îlots du nord
Une excursion en bateau permet de découvrir :
– l’îlot Madame,
– l’îlot aux Forbans,
– l’îlot aux Sables.
Ce sont des lieux parfaits pour le snorkeling, la baignade et les pique-niques.
5.2. Les cascades du centre
Une balade à pied ou en moto mène à plusieurs petites cascades cachées dans la végétation :
– fraîcheur garantie,
– baignades possibles selon la saison,
– villages traditionnels sur la route.
5.3. Le phare d’Albrand
Situé au nord, le phare offre une vue panoramique exceptionnelle sur l’île et l’océan.
6. Culture locale et traditions
Les habitants de Sainte-Marie sont principalement Betsimisaraka. Leur culture est centrée sur :
– la pêche,
– la vie communautaire,
– les rituels liés aux ancêtres,
– les festivités traditionnelles.
6.1. Gastronomie
La cuisine locale met en valeur :
– les poissons frais,
– les crustacés,
– la noix de coco,
– le riz,
– les fruits tropicaux.
La langouste est particulièrement appréciée.
6.2. Artisanat local
On trouve à Sainte-Marie :
– paniers tressés,
– maquettes de pirogues,
– bijoux en coquillages,
– objets en bois sculpté.
7. Hébergement et restauration
Sainte-Marie offre un large choix d’hébergements :
– petits hôtels familiaux,
– écolodges en bord de mer,
– bungalows sur la plage,
– établissements plus haut de gamme sur l’île aux Nattes.
Les restaurants servent principalement des plats créoles, malgaches et fruits de mer.
8. Quand visiter Sainte-Marie ?
La meilleure période s’étend de mai à novembre :
– climat sec,
– mer calme,
– températures agréables.
De janvier à mars, l’île peut être touchée par les cyclones et fortes pluies.
Pour les baleines : mi-juin à mi-septembre.
9. Conseils pratiques
– Prévoir anti-moustiques, crème solaire, casquette.
– Louer un scooter pour faciliter les déplacements.
– Prévoir du liquide, car les distributeurs peuvent être rares.
– Réserver les excursions baleines en avance en haute saison.
– Respecter les traditions locales et les zones sacrées.
10. Pourquoi visiter Sainte-Marie ?
Parce qu’elle offre :
– une atmosphère paisible,
– des plages magnifiques,
– une authenticité rare,
– une histoire fascinante,
– l’une des meilleures expériences d’observation de baleines,
– un tourisme à taille humaine.
Sainte-Marie est un lieu idéal pour ceux qui cherchent un équilibre entre détente, aventure, culture et nature.
Conclusion
Sainte-Marie / Nosy Boraha est une île pleine de charme, d’histoire et de paysages idylliques. Elle offre une expérience unique à Madagascar : plus douce, plus tranquille, plus intime que d’autres destinations balnéaires. Entre ses plages immaculées, son lagon turquoise, ses baleines majestueuses, ses villages authentiques et l’atmosphère magique de l’île aux Nattes, elle séduit tous ceux qui s’y aventurent.
Que vous veniez pour un séjour romantique, un voyage en famille, une escapade sportive ou une immersion culturelle, Nosy Boraha vous offrira des souvenirs inoubliables. Une destination incontournable, préservée et absolument unique dans l’océan Indien.
